La tragica morte di centinaia di pulcinelle di mare in Alaska è dovuta al cambiamento climatico

La Comunità di Aleut di St. Paul Island, in collaborazione con i ricercatori del Coastal Observation e Seabird Survey Team (COASST), ha condotto regolarmente dei sondaggi mensili per registrare il numero uccelli morti trovati sulle spiagge dell’isola. A partire da ottobre 2016, però, i residenti hanno osservato qualcosa di strano: dove prima si incontravano raramente carcasse di pulcinelle di tufo ( Fratercula cirrhata ), ora sono stati contati quasi 300 esemplari un arco di soli quattro mesi. Durante il decennio precedente, tra giugno 2006 e settembre 2016, le squadre avevano incontrato solo sei carcasse di pulcinella di mare.

“I residenti dell’isola hanno raccolto dati di alta qualità in tempo reale e hanno fornito a COASST un contesto dettagliato per la loro analisi”, – ha detto in una dichiarazione la coautrice di studio e scienziata Lauren Divine dell’Istituto di conservazione degli ecosistemi di St. Paul Island . “Senza la relazione positiva e reciprocamente vantaggiosa costruita in anni di collaborazione, questo massiccio sterminio di Tufted Puffins non sarebbe stato riportato alla comunità scientifica”.

Le pulcinelle di mare non trovano più cibo

Dopo aver esaminato le carcasse, i ricercatori hanno escluso le infezioni e le tossine come cause della morte dei volatili. Invece, hanno scoperto che gli uccelli erano probabilmente morti principalmente di fame. Tutte le carcasse esaminate dai ricercatori apparivano estremamente magre e deboli, con muscoli di volo atrofizzati e pochissimo grasso corporeo. Una riduzione delle risorse alimentari prima di entrare nel periodo di muta, potrebbe aver impedito a molti uccelli di sopravvivere.

I Puffini Trapuntati che crescono nel mare di Bering, al largo della costa dell’Alaska, si nutrono di pesci e invertebrati marini come i calamari, che a loro volta si nutrono di plancton oceanico. Ma l’innalzamento della temperatura del mare ha portato a importanti cambiamenti negli ecosistemi oceanici.  A causa del cambiamento climatico e al riscaldamento degli oceani, il cibo scarseggia sempre di più.

Negli ultimi anni, l’aumento delle temperature atmosferiche e del mare ha provocato la riduzione del ghiaccio marino invernale nel Mare di Bering. Ciò a sua volta ha causato un calo delle popolazioni di pesci e plancton e ne ha modificato la distribuzione.

La combinazione periodo di muta – fase in cui hanno bisogno di più energia – e la carenza di approvvigionamento di cibo energetico, innescata da un oceano riscaldato, ha causato la morte delle pulcinelle di mare.

“Mentre la perdita di alcune migliaia di uccelli marini potrebbe non sembrare un grosso problema, questa perdita di massa fa parte di un più ampio declino quasi certamente causato dai cambiamenti climatici in atto”, – ha detto Tim Birkhead, professore emerito di zoologia all’Università di Sheffield.

“Non dobbiamo abituarci a tali eventi e non possiamo permetterci di ignorare i segnali che il cambiamento climatico non sta solo continuando, ma accelerando. E mentre ciò accade, le popolazioni di uccelli marini (e molte altre forme di fauna selvatica), continueranno il loro declino. Dobbiamo fare tutto il possibile per ridurre la causa alla radice: i cambiamenti climatici”.