Studio scientifico sugli elefanti: sono fondamentali per prevenire il cambiamento climatico

I biologi considerano gli elefanti africani come “architetti” e “giardinieri” dell’ecosistema. Un Rinomato biologo e ambientalista, il dottor Ian Redmond che ha oltre 25 anni di esperienza con gli elefanti, ha studiato il loro ruolo nell’ecosistema. “Gli elefanti spezzano i rami degli alberi, a volte l’intero albero stesso – spiega il biologo –  creando radure e aree aperte più vaste, il più delle volte vicino alle loro fonti d’acqua vitali. Con le loro abitudini alimentari mantengono una struttura multilivello nelle savane sia riducendo il rapporto tra alberi ed erba, sia stimolando la ricrescita frondosa che aumenta le scorte di foraggio per gli altri animali che attraversano le stesse zone. Creano microclimi ricchi di nutrienti sotto gli alberi morti che a loro volta creano micro habitat per piantine e piccoli vertebrati e animali invertebrati. Alcune specie di uccelli si affidano agli elefanti per creare siti di nidificazione nelle cavità dei vecchi alberi morti abbattuti da loro.”

“Inoltre, lo sterco di elefante è una fonte di cibo per gli scarabei stercorari e una varietà di uccelli che a loro volta nutrono il suolo e forniscono un meccanismo di dispersione dei semi per molte specie di alberi e altre piante. Nei mesi secchi, le zanne di elefante sono gli aratri utilizzati per scavare il terreno o la sabbia dei letti dei fiumi asciutti per accedere all’acqua, che è quindi disponibile per tutte le altre specie dipendenti dall’acqua. Nelle fitte foreste, allargano e migliorano le aperture contenenti siti di leccamento minerale, o “baie”, che diventano un punto di raccolta per una vasta gamma di altre specie. Le loro grandi dimensioni creano percorsi, mentre si muovono attraverso i boschetti, per altre specie più piccole come l’impala da seguire e persino per gli umani quando si fanno strada attraverso il paesaggio africano.”

Tuttavia, l’alto livello di frammentazione del paesaggio dovuto all’invasione umana urbana e agricola, alle recinzioni e alle reti stradali, nonché alla manipolazione intrusiva delle risorse naturali, come l’approvvigionamento di dighe artificiali, ha un impatto negativo sugli spostamenti degli elefanti e di conseguenza sull’integrità del loro habitat selvaggio. Quando i normali movimenti vengono bloccati, gli effetti di approvvigioni degli elefanti si intensificano, portando al degrado dell’habitat e alla perdita di biodiversità. La conservazione dei paesaggi africani richiede che i corridoi per il movimento tra gli habitat protetti siano tenuti aperti per elefanti e altre specie, in modo che le popolazioni possano disperdersi, autoregolarsi e rispondere alle sfide poste da eventi estremi, come periodiche siccità. È probabile che questi eventi diventino più gravi e imprevedibili, man mano che il cambiamento climatico prende piede.

Nel complesso, il ruolo degli elefanti nei paesaggi africani è quello di aumentare e aiutare a sostenere la biodiversità, dagli acari ai mammiferi. In questo modo, l’elefante africano è visto come una “specie ombrello”: per mantenere popolazioni vitali per la loro conservazione è necessario proteggere e sostenere vaste aree di habitat intatto e connesso che supportano milioni di altre specie. Gli elefanti hanno vaste gamme e richiedono grandi aree interconnesse, compresi ecosistemi intatti e funzionanti per mantenere le loro popolazioni. Quando proteggiamo gli elefanti, alla fine proteggiamo molte altre specie e l’ambiente naturale nel suo insieme, aggiungendo un’ulteriore e significativa arma alla nostra lotta per fermare e invertire il cambiamento climatico.

Vi sono anche prove crescenti che gli elefanti svolgono un ruolo ancora più importante nella funzione dell’ecosistema, quello della mitigazione del cambiamento climatico sotto forma di stoccaggio del carbonio. La ricerca nell’Africa centrale suggerisce che gli elefanti delle foreste sono essenziali per mantenere livelli più elevati di biomassa arborea, e quindi maggiori quantità di carbonio rinchiuso nei loro tronchi e baldacchini. Nelle regioni della savana, è stato dimostrato che il foraggiamento degli elefanti aumenta significativamente lo stoccaggio di carbonio e azoto nel suolo, dove questi sono stati impoveriti da altri erbivori, in particolare i bovini.

 

“Gli elefanti fanno parte delle specie la cui presenza materiale influisce sull’efficienza della foresta nel sequestrare e immagazzinare carbonio”, spiega.

Fa riferimento al lavoro svolto dal suo collega ed economista, Ralph Chami, sul valore potenziale delle riserve di carbonio aggiuntive create dagli elefanti.

“Il valore che ogni elefante apporta è un ulteriore sequestro di 1,75 milioni di dollari di carbonio nel corso della sua vita”, spiega Redmond. Prendendo la cifra di 34 anni come stima per la vita media di un elefante . ciò equivale a oltre $ 50.000 all’anno, o circa $ 140 al giorno. Aggiunge: “Il prezzo del carbonio è più che triplicato da quei calcoli, quindi puoi vedere che valgono davvero molto, molto di più dal vivo”.

Proteggere gli elefanti africani, quindi, non preserva semplicemente il loro numero, ma mantiene in modo critico il loro ruolo nel funzionamento degli ecosistemi naturali. Gli elefanti africani sono strettamente collegati alla salute e alla sopravvivenza del paesaggio naturale – e alla sua diversità biologica e strutturale – la cui conservazione è così cruciale per combattere il cambiamento climatico. Senza elefanti, le grandi foreste e savane dell’Africa rischiano la semplificazione e persino il collasso. La distruzione degli spazi selvaggi dell’Africa e dei loro artefici comporterebbe un’accelerazione dell’attuale crisi climatica.